lunedì 27 gennaio 2014

21a giornata: Osasuna 1-5 Athletic.


Kike Sola, per rispetto vero i suoi ex tifosi, non esulta dopo aver segnato (foto Deia.com).

CA Osasuna: Andrés; Marc Bertrán, Loties, Arribas, Damiá; Lolo (67' Puñal), Silva (80' Torres); Cejudo (35' Acuña), De las Cuevas, Armenteros; Oriol Riera.
Athletic Club: Iraizoz; De Marcos, Gurpegi, San Jose, Balenziaga; Iturraspe (74' Laporte); Susaeta (80' Ibai), Mikel Rico, Ander Herrera, Muniain; Aduriz (84' Kike Sola).
Reti: 3' Susaeta, 10' Armenteros, 16' e 62' Aduriz, 84' Ibai, 88' Kike Sola.
Arbitro: Velasco Carballo (Madrid).

Cinque pere e tutti a casa: troppo forte questo Athletic per l'Osasuna attuale, squadra di livello tecnico piuttosto basso e per di più quasi del tutto priva di canterani, fatto che la rende molto meno pugnace e "cattiva" del solito. Il divario tra zurigorri e rojillos si è palesato fin dalle battute iniziali del match, e non solo per il gol a freddo di Susaeta; i Leoni, infatti, hanno impostato subito una partita di puro dominio territoriale, installandosi stabilmente nella trequarti avversaria sia per sviluppare il proprio gioco, basato soprattutto sulle triangolazioni rapide in stile Bielsa che i navarri non sono quasi mai stati in grado di leggere, sia per pressare alti e disturbare ogni transizione avversaria, aspetto particolarmente pesante da digerire per gli uomini di Gracia (non a caso la rete di Susa è nata da una palla persa in uscita dalla difesa). L'Osasuna ha pareggiato dopo pochi minuti grazie a una punizione di Armenteros letta male da Iraizoz, ma è stato solo un fuoco di paglia: al 16', infatti, Aduriz ha approfittato di un erroraccio di Andres Fernandez (autore pochi secondi prima di una gran parata su Herrera) per infilare l'1-2. Da lì in poi il dominio bilbaino è stato quasi imbarazzante, e a nulla è valso il tentativo di reazione dei rojillos a inizio ripresa, che pure ha prodotto una buona occasione per Bertran; l'Athletic, infatti, ha trovato la terza rete proprio nel momento migliore degli avversari, chiudendo di fatto la partita grazie al cabezazo di Aduriz (prima doppietta stagionale, ma nell'occasione gran parte del merito va ad Ander Herrera, strepitoso nell'addomesticare il pallone e nel servirlo con precisione millimetrica al compagno). L'espulsione di Arribas per doppio giallo ha definitivamente tolto ogni velleità di rimonta all'Osasuna, che nel finale ha anche dovuto incassare le reti dei subentrati Ibai, a segno con un bellissimo tocco sotto sull'uscita del portiere, e Kike Sola, in gol per la prima volta con la maglia biancorossa proprio contro la sua vecchia squadra. Splendida vittoria dunque, un viatico incoraggiante in vista del ritorno dei quarti di finale di Copa del Rey in programma questo mercoledì contro l'Atletico Madrid.
Il migliore: senza dubbio Aduriz è stato grandissimo protagonista del derby basco "minore" grazie alle due reti, all'assist per Ibai e alla pressione su Loties da cui è nato lo 0-1, ma devo dire di essere rimasto davvero impressionato dalla prestazione monumentale di Ander Herrera. Cervello pensante della squadra, dai suoi piedi sono passate tutte le azioni offensive dell'Athletic e lui è sempre riuscito a fare la scelta giusta. Inoltre è stato pazzesco in alcuni dettagli tecnici, su tutti il controllo+cross nell'azione del terzo gol. Insostituibile.
Il peggiore: giornata storta per Gorka Iraizoz, al quale l'aria di casa non ha portato fortuna. Il navarro prima si è fatto infilare sul proprio palo dalla punizione di Armenteros, quindi sull'1-2 ha bucato un'uscita in azione d'angolo (bravo nell'occasione Balenziaga, che ha salvato sulla linea) e ha sbattuto violentemente sul palo nel tentativo di recuperare la posizione, provocandosi una ferita non di poco conto. Occhio, perché Iago ha dimostrato di essere in un buon momento.
Il numero: 6 all'Almeria, 4 al Valladolid e 5 all'Osasuna. Totale: 15 gol fatti in sole 3 giornate. L'Athletic non segnava così tanto addirittura dal 1967, non male per una squadra che a inizio stagione aveva avuto nella scarsa finalizzazione il suo principale tallone d'Achille. Certo, le tre avversarie che sono state sommerse di gol non rappresentano la crema della Liga, però un dato del genere, solitamente appannaggio di Barcellona e Madrid, deve far riflettere. Simeone è avvertito.

venerdì 24 gennaio 2014

Andata dei quarti di finale di Copa del Rey: Atletico 1-0 Athletic.



Atlético: Courtois, Juanfran, Alderweireld, Godín, Filipe Luis, Guilavogui (Gabi 46), Koke, Cebolla (Villa 78), Adrián (Arda 58), Raúl García y Diego Costa. En el banquillo: Aranzubia, Gabi, Oliver, Arda, Villa, Insua, Miranda.
Athletic Club: Iago Herrerin; Iraola, Gurpegi, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Mikel Rico, Ander Herrera (Beñat 80); De Marcos, Kike Sola (Aduriz 60), Ibai (Susaeta 46).
Reti: 41' Godín.
Arbitro: Fernández Borbalán (Andalucía).

L'Atletico Madrid vince il primo round, ma per l'Athletic la sconfitta di misura è un risultato positivo perché lascia ampi margini di recupero nel ritorno al San Mamés. Partita durissima (l'Atletico, a immagine e somiglianza del suo tecnico, è squadra cattiva e scorretta se ce n'è una), molto tattica e con poche occasioni da gol quella del Calderon: i colchoneros, che non sono brillanti come un mese fa, giocano più raccolti in attesa di poter scatenare il loro letale contropiede, mentre gli zurigorri mettono in mostra le loro doti di palleggio stando però bene attenti a non scoprirsi. Entrambi i tecnici cambiano qualcosa rispetto al loro undici-tipo e a risentirne maggiormente sono i padroni di casa, a cui manca visibilmente Arda Turan, mentre tra i Leoni Kike Sola mostra di essere ancora in ritardo di condizione. La posta in gioco è alta, le squadre pensano soprattutto a non commettere errori e la partita risulta perciò piuttosto bruttina, anche se per un tifoso la tensione è tale da non concedere pause. L'Athletic va vicinissimo al gol con Ander Herrera, bravo a farsi trovare solo in area ma pessimo nella conclusione, quindi Diego Costa risponde con l'unico spunto degno di nota del suo match, trovando la grande risposta di Herrerin sul suo destro a giro da fuori area; Iago però addirittura si supera poco dopo, quando stoppa con un'uscita da campione il tiro di Adrian presentatosi a tu per tu con lui. A farsi preferire nel primo tempo sono comunque gli uomini di Valverde, che occupano meglio il campo e si fanno ancora vedere con un tiro deviato di Ibai e un colpo di testa fuori non di molto di Sola, tuttavia è l'Atletico a passare in vantaggio con un colpo di testa di Godin in chiusura, poco prima che l'arbitro grazi Diego Costa evitandogli un secondo giallo sacrosanto per un'entrataccia su Laporte. La ripresa invece ai punti va ai colchoneros, anche se le due squadre producono pochissimo in termini di palle gol e finiscono per accontentarsi di un risultato che va bene ad entrambe: all'Atletico che porta a casa una vittoria non scontata, all'Athletic perché torna a Bilbao ferito ma non ucciso, sperando che il Barria aiuti ancora una volta a rimontare.
Il migliore: continua la stagione clamorosa di Iturraspe, che anche al Calderon sembra essere ubiquo. Si fa trovare sempre dove serve, aiuta in modo incredibile la difesa ed è sempre lui ad iniziare l'azione, peraltro perdendo pochissimi palloni. A un certo punto salta con un dribbling secco due avversari e va al tiro (sbilenco), mostrando di essere sulla strada giusta per diventare uno dei big della Liga nel ruolo. Insieme a Itu è giusto citare anche Herrerin, autore della miglior partita in assoluto con la maglia dell'Athletic; ancora un po' incerto in uscita, si riscatta con almeno tre interventi decisivi ed è merito suo se la squadra tiene aperta la porta della qualificazione.
Il peggiore: Kike Sola finora è stato piuttosto sfortunato, tra la concorrenza di Aduriz e l'infortunio che lo ha tenuto fuori quasi tutto il girone di andata. L'occasione datagli ieri da Valverde era ghiotta, ma il navarro non è riuscito a incidere. Qualche buona sponda, un colpo di testa interessante e poco altro: la condizione non è ottimale, ma per ambire alla maglia da titolare deve fare di più.
Il numero: 0, come i gol segnati dai Leoni nelle tre trasferte giocate nel 2014. Bisogna cominciare a migliorare subito se si vuole difendere il quarto posto in campionato, a partire dal prossimo impegno liguero in casa dell'Osasuna.

martedì 21 gennaio 2014

20a giornata: Athletic 4-2 Valladolid.


Ibai ha appena scoccato il tiro dell'1-1 (foto Athletic-club.net).

Athletic Club: Iraizoz; Iraola, Gurpegi, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Beñat (58' De Marcos); Susaeta (77' Morán), Ander Herrera, Ibai (87' Saborit); Aduriz.
Real Valladolid: Mariño; Rukavina, M. Valiente, Peña, Bergdich; Álvaro Rubio, V. Pérez (56' Larsson); Rossi, Ebert (77' Manucho), Óscar; Guerra (77' Rama).
Reti: 15' Óscar, 65' e 82' Ibai, 75' De Marcos, 86' Ander Herrera, 90' Rama.
Arbitro: Estrada Fernández (Catalunya).

L'Athletic vince e si riprende il quarto posto dopo il sorpasso del Villarreal, ma deve faticare molto più del previsto per avere ragione di un Valladolid stile "catenaccio anni '60". I pucelanos, dopo essere passati in vantaggio in modo piuttosto fortunoso (e con Oscar in netto fuorigioco) al loro primo tiro in porta, si arroccano infatti a difesa della propria area e per 80 minuti si preoccupano soltanto di intasare gli spazi e distruggere il gioco dei Leoni; in più ci si mette anche il portiere Mariño, autore di una prestazione davvero maiuscola, a sbattere ripetutamente la porta in faccia ai biancorossi. Il primo tempo, giocato molto bene dai ragazzi di Valverde (privi, oltre a Muniain, dello squalificato Mikel Rico), finisce 1-0 per gli ospiti, e anche l'inizio della ripresa segue la falsariga dei primi 45 minuti: Athletic che attacca a pieno organico, Valladolid tutto dietro la linea della palla e impegnato solo a spazzare e far fallo. Valverde però azzecca la mossa: fuori Beñat, un po' in ombra, e dentro De Marcos. L'ingresso di Oscar mette ancora più pressione alla difesa di Martinez, che all'ennesima spallata cede: Aduriz conclude da fuori, Mariño effettua l'ennesima parata della serata ma non può nulla sul colpo da biliardo di Ibai, che si avventa sulla respinta e insacca con una carezza di interno destro, facendo passare il pallone sotto le gambe di un difensore e spedendolo ad insaccarsi vicino al secondo palo. Subìto il pareggio il Valladolid è sul punto di finire nel baratro, e l'ultima spinta gliela dà proprio De Marcos, che mette dentro il 2-1 di testa dopo un'ottima sponda di Aduriz. La partita finisce qui e gli ultimi minuti servono solo a far divertire gli spettatori (meno numerosi del solito, ma di questo va ringraziata la LFP che decide di far giocare una partita di calcio a Bilbao, luogo notoriamente dal clima mite, lunedì 20 gennaio alle 22 di sera...): Ibai corona la sua grandissima serata con la rete del 3-1, quindi Herrera e il kosovaro Valdet Rama (un plauso ai genitori, evidentemente fan dell'indimenticato numero 10 colombiano) ritoccano il punteggio fino al 4-2 conclusivo. Davvero poca cosa il Valladolid, ma l'Athletic merita comunque un elogio per come ha affrontato il match, senza demoralizzarsi dopo il vantaggio ospite e continuando ad attaccare a testa bassa anche quando la serata sembrava irrimediabilmente storta. Il sogno Champion's continua.
Il migliore: copertina scontata per Ibai, al quale sta sempre più stretto (come peraltro scrivevo nel pezzo riassuntivo della scorsa settimana) il ruolo di dodicesimo uomo. Doppietta di gran qualità a parte, è l'impatto globale del ragazzo di Santutxu sul match a lasciare a bocca aperta: il numero 11 corre per due, crossa senza soluzione di continuità, è immarcabile per Rukavina e dal suo piede partono quasi tutte le azioni pericolose della squadra. In una sola parola, fantastico.
Promossi: nel contesto di una serata felice, si segnalano la brillantezza di Ander Herrera e Iturraspe, sempre più sicuri a centrocampo, e la discreta verve di un Susaeta molto attivo sulla destra. Tuttavia, sugli scudi meritano di stare De Marcos (di cui parlerò più diffusamente sotto) e Aduriz, molto criticato fin qui ma che sembra in netta ripresa; niente gol per Aritz ieri, ma una prestazione solida e due assist di grande importanza. Menzione speciale per Moran, che ha deciso di rispondere alla convocazione di Valverde nonostante ieri, alle 19.30, si fossero svolti i funerali del padre, scomparso la scorsa settimana. Un abbraccio a Erik, professionista esemplare nonostante la giovane età, che Valverde ha giustamente premiato con l'ingresso a un quarto d'ora dal termine.
Bocciati: la coppia centrale Gurpegi-Laporte non è stata particolarmente attenta e concentrata sui due gol. La caratura non particolarmente elevata degli avversari non è una scusante, perché prendere sotto gamba squadre considerate alla propria portata è il primo errore che chi punta a traguardi ambiziosi non dovrebbe commettere.
Dispiace dirlo, ma neppure ieri Beñat è stato convincente; l'ex Betis non ha giocato male, ma non ha messo sul campo quella cattiveria che ci si aspettava da chi non era titolare da novembre. Sicuramente non lo aiuta la contemporanea presenza di Herrera, perché per non pestarsi i piedi con Ander è costretto a limitarsi, e si vede.
Il numero: 12 partite consecutive senza perdere in casa tra Liga e Copa (13 se si considera il derby di andata vinto con l'Osasuna, giocato ad Anoeta a causa dei lavori al nuovo stadio), con un bilancio di 10 vittorie e un pareggio. Al San Mamés l'Athletic è un vero e proprio rullo compressore, capace di triturare anche il Barcellona e di effettuare alcune rimonte da urlo; ad oggi solo il Valencia e l'Elche hanno fatto punti al Barria, ma nessuna squadra è ancora riuscita a violarlo. Prima o poi la sconfitta interna arriverà, ma se è vero che i nuovi stadi sono in grado di mostrare da subito se saranno talismani o, al contrario, se porteranno sfortuna (come il "Rocco" di Trieste, raccontata in uno splendido articolo sul blog Lacrime di Borghetti), il nuovo San Mamés sembra aver dato una chiara indicazione.
La curiosità: con il gol di ieri De Marcos è arrivato a quota 4 in Liga, due sole marcature in meno rispetto all'intero campionato scorso. Di questi, 3 li ha realizzati dopo essere entrato dalla panchina, cosa che, insieme alla polivalenza, lo rende l'asso della manica preferito da Valverde quando c'è da dare una sferzata alla partita. Come ho già avuto modo di scrivere, quest'anno Oscar mi ricorda sempre più "Provvidenza" Massaro e, soprattutto, "Spadino" Robbiati, che per un paio d'anni risolse moltissime partite della Fiorentina dopo il suo ingresso a gara in corso, risultando al contempo assai meno efficace quando veniva schierato dall'inizio. Un ruolo molto delicato che De Marcos, capace di entrare subito in partita, per il momento sta svolgendo in modo egregio.

venerdì 17 gennaio 2014

Bilancio di metà stagione.


(Foto Espnfc.com).

Dopo la roboante vittoria sull'Almeria (6-1 e partita chiusa dopo mezz'ora, ma va detto che gli avversari sono stati impresentabili) si è chiuso il girone di andata di questa Liga 2013/2014, ed è quindi giunto il momento del classico post riassuntivo di mezza stagione.
Fin qui il bilancio, va da sé, è assolutamente positivo: aldilà della classifica (quarta posizione con 2 punti di vantaggio sul Villarreal, quinto, e 6 sul Sevilla, settimo), rosea ben oltre ogni aspettativa, a lasciare piacevolmente sorpresi è senza dubbio la caratura complessiva dell'Athletic di Valverde, sia dal punto di vista del gioco che da quello della forza mentale. Txingurri sta svolgendo un lavoro eccelso sulla panchina biancorossa e questa sua seconda esperienza nel Botxo rischia di essere anche migliore della prima, cosa di cui ero il primo a dubitare. Il mio timore maggiore era che la squadra fosse stata irrimediabilmente prosciugata da un biennio, quello bielsiano, vissuto sempre alla massima velocità, nei momenti esaltanti come in quelli deprimenti; Valverde, invece, è riuscito nell'impresa di rigenerare il gruppo e di dargli convinzione e nuovi stimoli, mentre sul lato tattico ha mostrato intelligenza e non ha stravolto l'approccio di Bielsa, apportando però dei correttivi che sembrano aver funzionato.
Analizzerò adesso il rendimento dei giocatori reparto per reparto, mentre nello spazio riservato al mister descriverò più a fondo com'è cambiato l'Athletic del dopo-Loco.
Portieri: nelle ultime stagioni non gli ho mai lesinato critiche anche molto dure, ma non faccio fatica a scrivere chiaro e tondo che Gorka Iraizoz sta giocando una delle sue migliori stagioni con la zurigorri (forse addirittura la migliore insieme alla prima, tenendo comunque conto che ne manca metà). Sicuro tra i pali, ha commesso pochi errori e sembra aver ritrovato la fiducia mancatagli negli ultimi 3 anni, nonché l'appoggio di un pubblico che ora lo sostiene in modo compatto. Le buone prestazioni del navarro, tuttavia, non mi hanno fatto cambiare idea rispetto all'inizio della temporada: per me il titolare dovrebbe essere Iago Herrerin. Valverde, dopo aver dato una prima chance a Iraizoz, sembrava di questo stesso parere, ma è bastata una brutta partita del numero 13 contro il Celta (che peraltro non costò alcun punto, visto che l'Athletic la spuntò per 3-2) per farlo ritornare in panchina. Quando è stato chiamato in causa Iago ha alternato buoni interventi ad alcuni errori evitabili, dovuti soprattutto alla mancanza di esperienza in Primera, mostrando qualità interessanti e prospettive di miglioramento non trascurabili; in Copa del Rey, dove Txingurri lo schiera titolare, fin qui è stato positivo. Insomma, quest'anno sembra che l'Athletic abbia due portieri affidabili, e non è poco.
Difensori: la difesa è il reparto che ha fatto i progressi maggiori dall'anno scorso, anche perché è tutta la squadra che in fase di non possesso occupa meglio gli spazi e lascia meno buchi rispetto al passato. La coppia centrale, inamovibile, è formata da capitan Gurpegi e Laporte, col francese tra i protagonisti assoluti dell'ottimo girone di andata bilbaino: fisicamente straripante, fortissimo in marcatura e dotato di una tecnica di base da vero centrale moderno, Aymeric deve solo limare alcuni difetti legati all'età, in particolar modo la tendenza a voler sempre giocare il pallone anche in situazioni al limite, e sarà pronto per entrare nelle classifiche dei migliori difensori under 25 europei. Di certo un obiettivo anche troppo "basso" per lui, vista la personalità impressionante che lo caratterizza. Gurpegi è partito col freno a mano tirato, poi però è uscito alla distanza e adesso sta giocando molto bene. Lo ritengo ancora poco compatibile con Laporte, che avrebbe bisogno di un compagno in grado di guidarlo e di mostrargli il mestiere, cosa che un giocatore nato centrocampista come Carlos non può fare, ma finora la coppia ha funzionato mediamente bene, pur con qualche ombra di troppo in trasferta. La decisione di Valverde di puntare stabilmente su Gurpegi e Laporte ha penalizzato fortemente gli altri centrali, con il solo San José, considerato la prima scelta dopo i titolari, ad aver accumulato un buon numero di presenze (16 totali tra campionato e coppa condite da 4 gol, prova che spesso Mikel è più efficace nell'area avversaria che nella propria); Albizua (2 presenze), Ekiza (1 presenza) ed Etxeita, ancora in attesa di scendere in campo questa stagione, sono praticamente dispersi. Davvero paradossale è il caso di quest'ultimo: ritornato a Bilbao dopo quattro stagioni tra Cartagena ed Elche, durante le quali si è affermato come uno dei migliori centrali di Segunda, non è mai stato preso in considerazione da Valverde ed è finito ai margini del gruppo, venendo in pratica bocciato senza neppure la prova di una partita ufficiale. Dispiace veramente per questo ragazzo, bizkaino purosangue e gran tifoso dei Leoni, tornato per trionfare con la squadra dei suoi sogni e finito invece ad intristirsi tra panchina (poca) e tribuna (tanta). Probabile che almeno uno tra lui ed Ekiza, un altro passato da giocare spesso a non vedere mai il campo, se ne vada in prestito, anche perché non ha senso avere in rosa sei centrali per due sole competizioni. Devo però dire che la gestione di questo overbooking da parte di Txingurri non mi sta assolutamente convincendo, perché per far giocare un 34enne agli sgoccioli di carriera vengono sacrificati due elementi di valore e prospettiva... un peccato.
Per quanto riguarda le corsie laterali, a destra Iraola è la solita sicurezza, e addirittura sta giocando anche meglio rispetto alle ultime stagioni, con la solita qualità in appoggio all'azione d'attacco accompagnata da un'applicazione difensiva molto più continua del solito; pressoché inamovibile, ha giocato 18 partite su 19 (17 dall'inizio), venendo sostituito in caso di bisogno da De Marcos (che, come sapete, non apprezzo particolarmente come terzino). A sinistra, invece, Balenziaga ha superato le perplessità iniziali di Valverde e si è guadagnato la maglia da titolare, che sta onorando con prestazioni quasi sempre sopra la soglia della sufficienza; l'ex Real Sociedad non è un fenomeno, ma gli anni trascorsi a Valladolid lo hanno rafforzato dal punto di vista mentale e gli hanno anche lasciato in eredità un'incisività difensiva mai vista durante la sua prima tappa nell'Athletic, alla quale unisce sgroppate in avanti piuttosto efficaci. Bocciato al contrario il promettente Saborit, giubilato dopo due partite così così, mentre l'esperimento di Laporte terzino spero che non si ripeterà in futuro, non tanto per il rendimento del francese come laterale, quanto per l'assurdità di far giocare sulla fascia il miglior centrale della rosa.
Centrocampisti: tutti aspettavano Beñat, il figliol prodigo tornato a Bilbao dopo aver fatto fortuna in Andalusia, e invece l'uomo-copertina è diventato un altro, l'insospettabile Mikel Rico. L'ex Almeria è un calciatore che sfugge alle classificazioni: non è un interdittore puro, non è un regista, non è un incursore che si preoccupa solo di attaccare a fari spenti l'area altrui; semplicemente è un ottimo calciatore, dotato di un gran senso della posizione e molto efficace in entrambe le fasi del gioco. Utilizzato inizialmente come alternativa ad Iturraspe, si è invece imposto come ideale complemento del numero 8, del quale è sia fedele scudiero che riferimento imprescindibile per lo sviluppo delle trame offensive. Iturraspe, dicevamo: ecco un altro biancorosso che sta facendo passi da gigante con Valverde. Portato in prima squadra da Caparros e consacrato titolare da Bielsa, sotto la guida di Txingurri si sta esprimendo a livelli fantastici, interpretando alla perfezione il ruolo di mediano "di lotta e di governo", capace cioè sia di difendere che di far girare la squadra. Ander finalmente sta facendo vedere tutta la sua classe, espressa solo a tratti durante il biennio di Bielsa, e se dovesse proseguire con questa continuità di rendimento potrebbe anche fare qualche pensierino brasileiro. A completare il trittico di centrali titolari c'è Ander Herrera, ripresosi alla grande dopo un inizio di stagione fortemente condizionato dal tentativo di acquisto, non ancora chiarissimo, del Manchester United. La delusione per il mancato passaggio ad una delle squadre più prestigiose del mondo, sfumato quando tutto sembrava già deciso, ha condizionato in modo evidente l'inizio di Liga dell'ex Saragozza, apparso spesso impreciso, svagato e abulico, proprio come se non avesse la testa centrata sull'Athletic; un certo numero di panchine lo ha sicuramente spronato, e lui si è fatto trovare pronto quando Valverde ha deciso di riproporlo nell'undici titolare. Adesso Herrera gioca benissimo e, se solo riuscisse a segnare di più, sarebbe tra i trequartisti più devastanti del campionato. Per un centrocampista che cresce, ce n'è un altro che cala in maniera preoccupante: si tratta del già citato Beñat, passato nel giro di pochi mesi da salvatore della patria a oggetto semi-misterioso. Nessuno mette in dubbio le grandi qualità del ragazzo, tuttavia l'adattamento al modulo di Valverde non è ancora andato a buon fine, tanto che l'ex Betis sembra, ad oggi, un vero pesce fuor d'acqua; probabilmente le grandi aspettative createsi dopo il suo acquisto gli hanno messo addosso troppa pressione, però ci si aspettava comunque ben altro da lui. Va recuperato assolutamente, così come sarebbe auspicabile un maggior utilizzo di Erik Moran, accantonato dal mister dopo la brutta prestazione col Celta a inizio campionato; il fatto che non sia prevista una sua cessione, neppure in prestito, è indicativo della stima dell'allenatore, tuttavia per un giovane come lui la prospettiva di non assaggiare mai il campo è peggiore di quella di trasferirsi ad una squadra più debole per trovare minuti.
Gli esterni, molto sollecitati dagli schemi di Valverde, finora hanno risposto presente e sugli scudi, in particolare, c'è senza dubbio Muniain, tornato a mostrare grandi numeri (e anche qualche gol, storicamente il suo maggior tallone d'Achille) dopo una seconda annata bielsiana e un avvio di temporada che avevano generato più di qualche dubbio sulla sua reale consistenza. Susaeta è sempre il solito: giocatore intermittente e incostante se ce n'è uno, alterna partite (o tratti di esse) da funambolo ad altre in cui non lascia la minima traccia della propria presenza; il suo apporto in termini di reti e assist è comunque buono, e sono convinto che senza di lui l'Athletic sarebbe molto più prevedibile e sterile. A Ibai, invece, il ruolo di dodicesimo uomo va sempre più stretto: il numero 11 ha infatti già segnato le stessi reti dell'intero anno scorso (4) e, soprattutto, si è spesso rivelato fondamentale con la sua capacità di trovare il fondo e mettere dentro cross fantastici per le punte (stupendi i suoi passaggi d'esterno destro, vero marchio di fabbrica della casa, sempre potenti e precisissimi); la forza del ragazzo di Santutxu è proprio quella di essere un'ala vecchio stampo all'interno di un campionato, per non dire di un calcio moderno, nel quale gli esterni sono secondo punte e trequartisti mascherati, che cercano sempre di rientrare per il tiro e l'assist, o terzini costretti a fare tutta la fascia come negli obbrobriosi 3-5-2 (falsi) che tanto vanno di moda in serie A. Un peccato che Ibai non possa giocare di più da titolare, un po' come sta capitando a De Marcos, passato (apparentemente senza grossi problemi) da elemento imprescindibile per il centrocampo a 3 di Bielsa a riserva di lusso e jolly tuttofare. Ed è proprio l'estrema adattabilità, paradossalmente, a penalizzare Oscar, che sta giocando dappertutto e rischia quindi di beccarsi una labirintite a furia di cambiare continuamente posizione in campo; d'altra parte è difficile trovargli una collocazione in campo a causa delle sue caratteristiche molto particolari, perfette per il ruolo di incursore/corridore ritagliatogli su misura dal Loco ma poco adatte nel contesto di un gioco più tradizionale come quello di Valverde. De Marcos è stato comunque fondamentale a inizio stagione con alcuni gol pesantissimi segnati entrando a partita in corso, e questa funzione di "asso nella manica" da giocarsi nel secondo tempo per sparigliare le carte a parer mio gli calza a pennello, mentre resto dell'idea che la sua collocazione migliore in un undici iniziale sia quella di ala destra.
Attaccanti: passiamo adesso alla nota dolente del girone d'andata zurigorri, ovvero l'attacco. Aduriz, titolare per esperienza e meriti sul campo, fin qui ha deluso moltissimo: aldilà dei quattro gol segnati, davvero una miseria per un centravanti di razza come lui, a lasciare perplessi è lo scarsissimo peso sul gioco della squadra che ha avuto nella prima parte di stagione; abituati com'eravamo a vedere un Aritz lottatore e altruista, è stato difficile credere che quel fantasma che vagava in campo col numero 20 sulle spalle fosse proprio lui. Va detto che, nelle ultime uscite, l'ex Valencia ha mostrato qualche segnale di risveglio, ma a questo punto diventa prioritario capire se stia ancora scontando i postumi degli sforzi da mulo dell'anno scorso (che lo avevano portato, non a caso, a giocare una parte finale di Liga da dimenticare) o se abbia imboccato il viale del tramonto. Aduriz ha comunque giocato molto, anche perché le alternative non si sono finora rivelate completamente affidabili. Kike Sola, il più atteso, in pratica non ha mai giocato a causa di un infortunio muscolare, inizialmente ritenuto di poco conto ma che, tirando le somme, lo ha tenuto fuori da fine agosto a dicembre; il navarro è rientrato adesso e ovviamente ha bisogno di tempo per ritrovare il ritmo partita, però ha caratteristiche interessanti che, a mio modo di vedere, ben si sposano con il lavoro richiesto alla punta centrale da Valverde, per cui lo aspetto con curiosità alla prova del campo. Ad aver beneficato dell'assenza di Sola è stato Toquero, passato dal ruolo di terzo incomodo (vicino all'addio in estate) a giocare quasi quanto l'intera stagione scorsa. Come sempre l'apporto di Gaizka in termini di gol è stato trascurabile (zero reti fatte, ma anche tanta sfortuna: un paio avrebbe potuto tranquillamente segnarle), però gli va reso atto di essersi fatto trovare prontissimo e di aver conquistato Valverde con la sua capacità di pressare chiunque per 90 minuti; non a caso, Txingurri ha promosso titolare il vitoriano contro il Barcellona, azzeccando la mossa e portando a casa la vittoria anche grazie alla gran partita del numero 2. Menzione finale per il canterano Guillermo, che ha esordito in prima squadra vista l'assenza momentanea di Aduriz e Sola: il bilbaino ha confermato di essere una punta mobile, veloce e tecnicamente interessante, forse ancora un po' acerba fisicamente per la Primera ma di sicuro avvenire. Per il momento è bene lasciarlo maturare al Bilbao Athletic (fin qui 11 gol in 14 presenze con i cachorros), ma di certo ne risentiremo parlare a breve termine.
L'allenatore: sostituire un maestro della panchina, autore per di più di una delle stagioni più esaltanti dell'intera storia dell'Athletic, era un'impresa che avrebbe fatto tremare i polsi a chiunque. Per questo motivo Urrutia, presidente criticabile (come tutti, del resto) ma innegabilmente capace, ha deciso di richiamare a casa Ernesto Valverde, che proprio a Bilbao aveva mosso i primi passo da allenatore, prima alla guida del filial e poi della prima squadra: solo un uomo con una profonda conoscenza dell'ambiente e già rispettato dalla tifoseria, questo il ragionamento di Urrutia, avrebbe infatti potuto raccogliere l'eredità del Loco senza correre il rischio di spaccare l'ambiente in caso di risultati negativi. Un'intuizione, inutile dirlo, rivelatasi assolutamente felice. Il Valverde rientrato in Bizkaia otto anni dopo la sua ultima panchina biancorossa è un tecnico molto diverso rispetto a quella prima, positiva esperienza come allenatore nel calcio professionistico; con una bacheca di tutto rispetto (finale di UEFA raggiunta alla guida dell'Espanyol, 3 titoli greci e due coppe nazionali con l'Olympiakos), un solo esonero (in un Villarreal agli inizi della crisi che avrebbe portato il club in Segunda) e un'ultima stagione trascorsa sulla panchina del Valencia, preso in cattive acque e portato a sfiorare il quarto posto, Txingurri si è presentato a Lezama carico di un bagaglio di esperienze importanti, che lo hanno condotto a ripensare alcuni aspetti della concezione tattica che aveva a inizio carriera. Come allenatore dell'Athletic Ernesto stupì tutti per il gioco arioso e iper-offensivo, con una filosofia riassumibile nel vecchio adagio "segniamone uno in più degli altri"; scelta condivisibile, anche perché il pacchetto arretrato di quella squadra era formato da gente che, lo dico con tutto il rispetto e l'affetto del mondo, nella rosa attuale difficilmente troverebbe spazio nella partitella del mercoledì. Quell'approccio sfrontato e spettacolare portò a grandi risultati (quinto posto il primo anno, semifinale di Copa del Rey il secondo), anche se la scarsa esperienza del tecnico si palesò in alcuni momenti topici, come in occasione dell'eliminazione contro l'Austria Vienna in UEFA e, soprattutto, della sconfitta nella già menzionata semifinale di Copa col Betis, gara gestita malissimo e che, in caso di vittoria, ci avrebbe spalancato le porte di una finale più che abbordabile con l'Osasuna. Il Valverde attuale ha fatto ovviamente tesoro degli errori del passato e si presenta come un tecnico molto equilibrato, che cura al meglio entrambe le fasi e, pur restando amante del gioco d'attacco, ha compreso l'importanza di una difesa solida e sa adattarsi alle caratteristiche di ogni singola partita, mentre qualche anno fa la mancanza di elasticità tattica rappresentava il suo peggior difetto. Txingurri, inoltre, è uomo e allenatore intelligente, dunque è stato ben attento a non stravolgere la lezione tattica di Bielsa e si è limitato a correggere quegli aspetti che lo convincevano poco. Spazio dunque alle sovrapposizioni, ai tagli e alle triangolazioni in avanti, ma senza l'ossessione della profondità ad ogni costo: la squadra palleggia di più a centrocampo e cerca la verticalizzazione solo in determinate occasioni, cosa che rende la manovra più prevedibile ma evita quei contropiedi spesso letali per l'Athletic del Loco. La novità principale riguarda però la fase difensiva, dove è stata abbandonata la peculiare marcatura "a uomo nella zona" del tecnico argentino, causa principale delle voragini che talvolta si aprivano nella retroguardia biancorossa, per un ritorno ad una più efficace marcatura a zona pura. Insomma, il Valverde-bis si sta caratterizzando per pragmatismo, garra (come dimenticare le rimonte di pura rabbia di inizio stagione?) e applicazione difensiva, senza tuttavia smarrire la via maestra del gioco frizzante che tanto piace al mister. I risultati sono dalla sua parte, la squadra sembra rigenerata (basti pensare al rendimento attuale di alcuni giocatori, Iturraspe e Muanian su tutti, paragonato a quello della passata stagione) e il San Mamés è tornato ad essere un fortino inespugnabile (fin qui, 8 vittorie e 2 pareggi in Liga e 2 vittorie in Coppa): in tutta sincerità, chi lo avrebbe detto ad agosto?

PS Negli ultimi tempi, come avrete notato, non riesco più a pubblicare i post dopo le partite dei Leoni. Questo perché sono portato, per forma mentis e abitudine, a scrivere parecchio e ad analizzare i match in modo piuttosto approfondito, cosa che lo scarso tempo attualmente a mia disposizione mi consente solo in rari casi. Dato che, però, non mi piace lo stato di abbandono in cui spesso versa il blog, ho deciso che d'ora in avanti posterò sempre dei brevi articoli sugli incontri dell'Athletic, riservandomi più spazio per quelli maggiormente significativi (oppure scrivendo di più quando ne ho il tempo). Spero che gradirete!