Ritorno dei quarti di finale di Copa del Rey: Athletic 1-0 Málaga.

Finalmente a Bilbao si torna a festeggiare... (foto Athletic-club.eus).

Athletic Club: Iago Herrerín; Iraola, Etxeita, Laporte, Balenziaga; Beñat (85' Iturraspe), San José, De Marcos (71' Rico); Susaeta, Aduriz, Muniain (91' Ibai)
Málaga CF: Ochoa; Rosales, Angeleri, Weligton, Antunes; Horta (65' Castillejo), Camacho, Recio (77' Duda), Juanmi (64' Samuel); Amrabat, Javi Guerra.
Reti: 48' Aduriz.
Arbitro: Velasco Carballo (Madrid).

Nella sera più importante, finalmente, la resurrezione. Quella di ieri è stata una grande prova, e l'aspetto più positivo è che i giocatori sono riusciti a offrirla proprio al momento giusto. Corti, cattivi, decisi: i Leoni si sono guadagnati meritatamente la semifinale di Copa del Rey, la numero 45 della loro storia. Ora c'è solo l'Espanyol a separarli dalla 36esima finale, traguardo importantissimo anche nell'ottica di una qualificazione europea ormai quasi impossibile da raggiungere attraverso la Liga.
Valverde ha dimostrato di essere ancora lucido e ha proposto una formazione convincente: fuori Iturraspe, dentro Beñat nel suo vero ruolo, quello di regista arretrato, con un mediano puramente difensivo come San José a fargli da scudiero. Mikel Rico è stato sacrificato (può comunque giocare più avanzato, dove ieri c'era De Marcos), ma la mossa è servita a dimostrare come l'ex Betis sia in grado di esprimersi ai livelli che gli competono quando viene messo in condizione di farlo. La giocata del gol, non a caso, è nata da un contropiede condotto in modo magistrale dal numero 7, rapido nell'avanzata e in grado di regalare un passaggio a Susaeta perfetto per precisione e tempistica. Buonissime anche le prestazioni di Muniain e Susaeta, da me segnalati tra i peggiori della stagione nello scorso post, e grande la sicurezza data da Iago alla difesa. È da queste indicazioni che si devono gettare le basi per risalire in campionato, dove la situazione inizia a farsi delicata; serve una striscia di risultati utili per allontanarsi dalle secche della bassa classifica e occorre iniziare subito a far punti, partendo dalla cruciale partita di domenica prossima con il Levante.
L'atteggiamento è stato l'altro aspetto positivo della serata oltre al risultato: da tempo non si vedeva una squadra così attenta, concentrata e convinta dei propri mezzi. Il fatto di non aver subito gol non potrà che dare un'ulteriore spinta al morale degli zurigorri, che ieri sono tornati ad essere pure fortunati; il Málaga, infatti, un gol lo aveva pure segnato, ma l'arbitro ha deciso di annullarlo per un fuorigioco che in realtà non era di Javi Guerra, l'autore della rete, ma di Juanmi. Giocata dubbia che ha premiato l'Athletic, un ulteriore segno dell'inversione di tendenza rispetto al recente passato. Ai biancorossi non mancano i giocatori di spessore, questo è chiaro. Serve solo un'iniezione di fiducia, proprio quella che potrebbe avere rappresentato la vittoria di ieri.

A metà del guado.

Ander Iturraspe: passo indietro notevole per lui quest'anno (foto Zimbio.com).

Archiviato il girone di andata della Liga 2014/2015 dopo la partita con il Villarreal (sconfitta per 2-0, la decima della stagione in campionato), la domanda è una sola: è la fine di un periodo orribile o l'inizio di qualcosa di peggiore? La domanda, con il terzultimo posto che dista solo 4 punti dopo il pareggio di domenica col Malaga, non è banale. La storia del calcio è piena di buone squadre che, rimaste impantanate nei bassifondi della classifica senza un vero motivo, non sono più riuscite ad uscirne: giornata dopo giornata i margini di recupero si assottigliano, ma la consapevolezza di essere più forti (in teoria) dei diretti concorrenti non fa scattare in tempo l'allarme rosso. E il destino è la retrocessione.
Purtroppo, e lo dico toccando ferro, sto riscontrando un atteggiamento simile anche a Bilbao. La squadra non vince in campionato dal 29 novembre, il gioco latita, i protagonisti della splendida cavalcata dell'anno scorso sono desaparecidos, eppure in pochi si stanno preoccupando di quello che potrebbe essere il finale più amaro di sempre nella storia dell'Athletic. Le squadre dietro i Leoni sono ancora molte e il tempo per tirarsi fuori dalle secche non manca, tuttavia l'inerzia con cui l'ambiente sta attendendo un deciso cambio di passo inizia ad essere inquietante.
E dire che il peggio sembrava passato, come scrivevo con poca lungimiranza un paio di mesi fa. Le quattro vittorie in cinque partite tra ottobre e novembre avevano rimesso in carreggiata la squadra, ma sono bastati alcuni risultati negativi (e pure sfortunati, su tutti la sconfitta casalinga contro l'Atlético Madrid) per toglierle tutte le certezze faticosamente messe insieme dopo la partenza a rilento e l'eliminazione dalla Champion's League. Il bilancio di questa prima parte della stagione, dunque, è ampiamente negativo.

Da salvare: poco, pochissimo. Il terzo posto nel girone di Champion's è servito quantomeno per approdare in Europa League, ma alla luce delle enormi difficoltà della squadra l'impegno continentale potrebbe anche rivelarsi controproducente. Il cammino in Copa del Rey fin qui è stato positivo a livello di risultati, anche se le prestazioni della squadra sono state tra lo sciatto e il deprimente, con l'eccezione della vittoria per 4-2 a Vigo che spicca sulla mediocrità generale (scarsissimo il doppio confronto con l'Alcoyano, da dimenticare il ritorno con il Celta); la partita di giovedì con il Malaga, decisiva per il passaggio in semifinale, sarà il primo degli snodi cruciali della seconda parte della stagione. A livello di singoli, Etxeita è stato probabilmente l'unica nota davvero lieta, anche se un infortunio lo ha fermato nel momento migliore. Alcuni buoni sprazzi dei giovani (Unai López, Guillermo, Aketxe, Williams) non possono essere sufficienti per salvare la baracca. Dei "vecchi", gli unici a confermarsi sui livelli della scorsa temporada sono stati Mikel Rico, che però predica nel deserto, De Marcos, sempre a disposizione e utilissimo grazie alla sua duttilità, e l'unico centravanti in rosa degno di questo nome, Aritz Aduriz.

Da buttare: tutto o quasi. In primis, il gioco, involutosi in maniera incredibile nell'arco di pochi mesi. L'Athletic, che l'anno scorso faceva del ritmo inferocito, del pressing ossessivo e della velocità delle combinazioni a terra i suoi punti di forza, si è trasformato in una squadra lenta, prevedibile e con pochissima garra. Inoltre gli avversari conoscono a memoria la disposizione tattica dei giocatori e il modo in cui interpretano le partite, e la mancanza del famigerato plan B (un problema che risale alla prima stagione di Bielsa) è un ritornello che sa tanto di coazione a ripetere. I migliori elementi biancorossi, dal canto loro, hanno fatto ben poco per invertire la tendenza al ribasso. Iturraspe è sembrato il cugino scarso dell'uomo che fu la chiave di volta per il raggiungimento del quarto posto: lento e confuso, con le sue dolorosissime perdite di palla in transizione offensiva ha causato alcune delle sconfitte più pesanti del girone di andata. Se il numero 8 è stato il simbolo dello smarrimento zurigorri, i suoi compagni non sono stati certo migliori di lui. Svagato e poco pugnace Laporte, in perenne difficoltà il pur volenteroso Balenziaga, in fisiologico declino Gurpegi e Iraola, troppo altalenante Iraizoz... La palma di peggiori va però a Muniain e Susaeta, due autentici ectoplasmi per i quali andrebbe allertata Federica Sciarelli. Trascurabile pure l'impatto del nuovo acquisto Borja Viguera, a un primo giudizio ancora inadatto alla Primera, mentre continua il personale calvario bilbaino di Beñat, irriconoscibile rispetto ai tempi del Betis e per il quale si profila un addio come soluzione agli enormi problemi di adattamento. Il fallimento del numero 7 nel ruolo di Ander Herrera rappresenta una spiegazione alle difficoltà di sviluppo del gioco della squadra, anche se sarebbe ingeneroso dare a lui tutta la colpa. E qui entra in ballo Valverde, che è stato a dir poco insufficiente nella gestione della rosa e nella ricerca di un'alternativa al solito 4-3-3/4-2-3-1. Uscito di scena Herrera, Txingurri ha continuato imperterrito a riproporre il suo schema di fiducia senza cercare nuove vie: una strategia rischiosa e avara di risultati, peraltro difficile da correggere in corsa (inserire ora un nuovo modulo sarebbe complicato). Lungi da me invocare un esonero, ma l'assenza di una reazione della guida tecnica di fronte ai continui rovesci dell'Athletic è preoccupante. Sembra quasi che Valverde sappia già che non continuerà il suo percorso sulla panchina biancorossa... cosa che, comunque, non giustificherebbe una sua eventuale perdita di interesse. Mi rifiuto di credere che a Ernesto non importi del club della sua vita, dunque spero che sia lui a svegliarsi per primo dal torpore diffuso che aleggia dalle parti del Botxo.

Prospettive a breve termine: aldilà delle voci di mercato su Monreal (un classico) e Illarramendi (il giocatore sembra poco convinto), serve indubbiamente un cambio di mentalità. Una vittoria potrebbe sbloccare la squadra com'era già successo nel girone di andata, dopo però servono continuità e consapevolezza (dei propri mezzi, certo, ma anche della vicinanza alla zona pericolosa) per tirarsi al più presto fuori da guai. Da parte mia, ho abbandonato il "nuovo" layout per tornare alla vecchia grafica del blog: un po' perché non ero convinto, un po' per pura scaramanzia. Serve anche questa in momenti del genere!

DEP Jimmy.

Oggi niente cronaca. Dopo quanto successo ieri a Madrid, parlare di calcio (nonostante la vittoria a Getafe) non ha senso, almeno per me.
16 anni dopo il brutale assassinio di Aitor Zabaleta, un pacifico tifoso della Real Sociedad pugnalato al cuore nei pressi del Vicente Calderón nel 1998, il Frente Atlético ieri è tornato ad uccidere. La vittima è Francisco José Romero Taboada "Jimmy", gallego e membro dei Los Suaves, frangia dei Riazor Blues del Deportivo la Coruña. Un membro di un altro dei popoli odiati dai neofranchisti e un esponente di un gruppo di sinistra: il nemico perfetto. Dopo essere stato colpito alla testa, è stato gettato nel Manzanarre gelato ed è morto per un arresto cardiorespiratorio. Aveva due figli, uno dei quali di 4 anni.
Lascio ai giornalai e ai vari pennivendoli le cronache degli scontri (concordati via Whatsapp, a quanto si dice), le speculazioni sui partecipanti (i Bukaneros del Rayo hanno negato ogni coinvolgimento, ad esempio) e le dotte riflessioni su un fatto del tutto evidente, ovvero che il calcio funziona da valvola di sfogo per tensioni sociali ormai oltre il livello di guardia. Nonostante la morte di Jimmy, nessun editorialista si sentirà di fare un passo indietro. Lo faremo noi tifosi decerebrati anche per loro. Di seguito, il comunicato della Peña Leones Italianos. Non ho altro da aggiungere.

La Peña Leones Italianos condanna la vile esecuzione, perché di questo si tratta, di stampo fascista perpetrata dal Frente Atlético, un gruppo che tuttora imperversa nel calcio spagnolo nonostante la chiara ideologia neonazista e gli atti gravissimi di cui si è reso responsabile nel tempo. Desideriamo inoltre porgere le nostre più sincere condoglianze alla famiglia e agli amici di Jimmy e a tutta la tifoseria del Depor in questi giorni di lutto. Il nostro profondo disprezzo va invece alla LFP e alla RFEF, che hanno lasciato tranquillamente proseguire lo spettacolo mentre una persona moriva. Il calcio moderno vorrebbe che ci trasformassimo tutti in automi, seduti in poltrona e pronti ad applaudire a comando: noi non siamo e non saremo mai così. Il vostro calcio-business non ci avrà mai complici. DEP Jimmy.

12a giornata: Athletic 3-1 Espanyol.

Il calcio, si sa, non è una formula esatta, ma alla luce degli ultimi risultati dell'Athletic non posso non usare un'espressione tipica dei teoremi matematici: c.v.d., come volevasi dimostrare. Una volta smaltite le fatiche del preliminare, intese come carichi di lavoro specifici totalmente diversi rispetto al recente passato, i giocatori di Valverde hanno infatti ripreso a correre e a vincere, tirandosi fuori dalle zone più pericolose della classifica nel giro di un mese. Sarebbe facile, adesso, mettere alla berlina chi invocava l'esonero di Txingurri o proponeva roghi di piazza per alcuni singoli (un esempio su tutti quello di Etxeita, crocifisso dopo un errore col Porto e ora tra i più in forma), ma l'importante è solo e soltanto che i Leoni si siano ripresi; i tifosi da tastiera, quelli che a chiacchiere vincerebbero Liga e Champion's ogni anno, sinceramente lasciano il tempo che trovano.
Contro l'Espanyol, che si presentava al San Mamés forte di una striscia di 7 partite senza sconfitte contro l'Athletic (i pericos sono stati i primi a violare il nuovo stadio in campionato, lo scorso 16 febbraio), gli zurigorri hanno disputato una partita quasi perfetta. Dopo una prima mezz'ora di studio, con una buona occasione per l'Espanyol in contropiede e poco altro, il gol di un Aduriz sempre più imprescindibile ha indirizzato la partita sui binari dei padroni di casa, splendidi nel gestire al meglio la restante ora di gioco come raramente avevano fatto negli incontri precedenti. Buona circolazione di palla (Iturraspe finalmente è stato all'altezza), pressing a folate ma intelligente, freddezza e lucidità nella trequarti avversaria: questi gli elementi di una vittoria meritata e mai in discussione, specie dopo il bellissimo 2-0 di Viguera. Finalmente Borja ha mostrato sprazzi convincenti di quel talento che gli ha permesso di diventare, la scorsa stagione, capocannoniere e miglior giocatore della Segunda Division; la sua rete, un intelligente tocco d'esterno ad anticipare il portiere, è stata un capolavoro di rapacità e senso del gol, un segnale incoraggiante per il prosieguo della temporada (anche perché Aduriz fin qui è stato commovente, ma non possiamo chiedergli di tirare la carretta da solo fino a giugno). Nella ripresa il copione non è cambiato, anche se l'Espanyol ha fatto qualcosina in più nella seconda parte della frazione, con un tiro fuori di pochissimo di Stuani e un palo colpito da Salva Sevilla. L'Athletic, tuttavia, non è mai andato veramente in sofferenza, anche grazie alla prestazione di alto livello della coppia centrale Laporte-Etxeita, sempre più affiatata e precisa negli interventi. L'eurogol di Iturraspe, un destro da 25 metri di rara precisione, ha dato il via in anticipo ai titoli di coda, peraltro non interrotti dal 3-1 buono solo per l'onore (e per interrompere l'imbattibilità di Iraizoz, che durava da 372 minuti) di Victor Sanchez.
La marcia di avvicinamento ai livelli di gioco di qualche mese fa procede a buon ritmo. Muniain, Iturraspe, Mikel Rico e Laporte stanno iniziando a carburare, peccato solo che la qualificazione in Champion's sia compromessa. C'è però da ottenere la prima vittoria nel girone e da guadagnarsi il passaggio in Europa League: prossima fermata L'viv, avversario lo Shakhtar.

I più e i meno: merita un'ovazione Aritz Aduriz, senza il quale l'Athletic sarebbe perduto. Anche venerdì sera ha influito come nessun altro sul risultato, segnando un gol e inventando dal nulla l'azione (coronata da un assist sontuoso) che ha portato al raddoppio. E poi le palle difese, le sponde di testa, i corpo a corpo coi difensori avversari... andrebbe clonato, altroché. Bravo anche Borja Viguera, che ha realizzato il primo gol ufficiale in biancorosso e da lì in avanti è andato in crescendo, mostrando qualità non banali. Merita la continuità di cui ha bisogno. Muniain finalmente è stato incisivo, Mikel Rico sta salendo di livello e Iturraspe (gran gol a parte) è sulla via del pieno recupero. La coppia centrale Etxeita-Laporte ha confermato di essere in grandissimo spolvero.
Nessuna insufficienza piena, anche se Susaeta pure con l'Espanyol non ha brillato particolarmente. Un po' sottotono, Markel, in linea con una prima parte di stagione non all'altezza dei suoi mezzi. E se altri giocatori venerdì hanno dato segni di ripresa, l'ala di Eibar (corner-assist per Aduriz a parte) non ha battuto colpi particolari. Sarà per la prossima...

Athletic Club: Iraizoz; De Marcos, Etxeita, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Mikel Rico; Susaeta (68' Beñat), Viguera, Muniain (88' Unai López); Aduriz (81' San José).
RCD Espanyol: Casilla; Javi López (68' Arbilla), Colotto, Álvaro, Fuentes; Cañas, Víctor Sánchez; Lucas (55' Caicedo), Abraham (55' Salva Sevilla), Stuani; Sergio García.
Arbitro: Melero López (Andalucía).
Reti: 29' Aduriz, 43' Viguera, 77' Iturraspe, 84' Víctor Sánchez.

Foto: Athletic-club.net.

11a giornata: Valencia 0-0 Athletic.

Buon pareggio dell'Athletic in uno degli stadi più "stregati" della Liga, quel Mestalla dove i Leoni hanno vinto solo una volta negli ultimi 27 anni. Ed è un pareggio che vale più del semplice punto ottenuto: gli uomini di Nuno Espirito Santo avevano infatti sempre vinto in casa, mentre il rendimento di quelli di Valverde in trasferta è stato finora piuttosto deficitario (1 vittoria, 4 sconfitte e il pareggio di ieri). Txingurri si è presentato inoltre con molte assenze e una formazione inedita (e con due giovanissimi) nelle posizioni offensive, con Guillermo a sinistra, Unai Lopez al centro e De Marcos a destra dietro a Borja Viguera.
Date le premesse chiunque avrebbe firmato per il punto, ma ancor più importante è, a parer mio, la ritrovata solidità difensiva. Nelle ultime tre partite di campionato, l'Athletic non ha incassato reti nonostante abbia giocato contro il terzo (Valencia) e il quinto (Sevilla) miglior attacco; dato importantissimo vista la difficoltà dei biancorossi nell'andare a rete, specie quando Aduriz non è in campo. Anche ieri la coppia formata da Laporte ed Etxeita è stata quasi perfetta, tolto un errore di Xabi su Piatti al quale ha rimediato un Iraizoz molto attento; a sinistra Balenziaga cresce, e se Iraola a destra è in buone condizioni continua ad essere un cliente difficile per tutti sulla sua fascia di competenza. Intendiamoci, l'Athletic attuale non è neppure cugino di secondo grado di quello dello scorso anno, ma è giusto che non lo sia: la squadra aveva bisogno di ritrovare fiducia e l'unico modo per farlo, come dichiarato più volte da Valverde, era smettere di subire gol con la facilità dei primi tre mesi della temporada. L'operazione sta riuscendo: gli zurigorri si sono compattati, hanno smesso di regalare palloni agli avversari e hanno ricominciato a giocare con grinta e a pressare gli avversari con buona continuità. Le trame della scorsa stagione per il momento non si vedono, però il gioco semplice e lineare proposto ora da Iturraspe e soci sta portando quei risultati che finora non erano arrivati. Chiaramente la fase offensiva ne risente (non è certo colpa di Viguera se davanti arrivano palloni col contagocce...), tuttavia tenere in equilibrio il match è importante perché permette di poter sfruttare anche la minima occasione: ieri tale occasione è capitata a 10' dalla fine ad Etxeita in mischia, e se Diego Alves non avesse parato di faccia (!) ora staremmo commentando una vittoria clamorosa al Mestalla.
La nuova sosta per le nazionali arriva al momento giusto: i ragazzi potranno ricaricare ulteriormente le pile per dare l'assalto all'Europa League e portarsi nelle zone più nobili della classifica, sfruttando un calendario liguero che adesso si farà più semplice (Real Madrid, Barça, Valencia, Sevilla, Malaga e Celta, ovvero sei delle prime sette, sono già state affrontate). Sull'avventura in Champion's, che per motivi di tempo non ho potuto seguire al meglio, scriverò un post riassuntivo durante la pausa.

Valencia CF: Diego Alves; Barragán, Mustafi, Otamendi, Gayá; Javi Fuego, Tavares; Feghouli (80' Carles Gil), Rodrigo, Piatti (68' Negredo); Alcácer.
Athletic Club: Iraizoz; Iraola, Etxeita, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Mikel Rico; De Marcos, Unai López (51' Ibai), Guillermo (39' Beñat); Viguera (77' Kike Sola).
Arbitro: Del Cerro Grande (Madrid).

Foto: Athletic-club.net.

10a giornata: Athletic 1-0 Sevilla.

L'Athletic che risorge dopo un periodo estremamente buio, capace di ricordare a molti le sofferenze del "biennio nero" 2005/2007, ha la faccia pulita e piena di gioiosa stupefazione di Xabi Etxeita. Il centrale di Zornotza, dopo una stagione vissuta ai margini, è riuscito finalmente a ritagliarsi un ruolo da protagonista: gol vittoria una settimana fa ad Almeria, prestazione clamorosa ieri contro il Siviglia e sei punti in due partite che portano soprattutto la sua firma. Fatto strano per un centrale, ma se il ritorno della squadra su buoni livelli dipende innanzi tutto dal miglioramento della fase difensiva (parole di Valverde), è giusto che questa mini-serie positiva abbia trovato un testimonial come Etxeita. Ieri il numero 16 non ha sbagliato nulla: ottimo in marcatura su un cliente difficile come Bacca, ha strappato applausi a scena aperte con almeno tre chiusure eccezionali, dal valore né più né meno di un gol segnato; un piacere aver ritrovato il centrale che fu grandissimo protagonista della promozione dell'Elche di due anni fa, la cui sicurezza ha finito per contagiare in maniera più che positiva lo zoppicante Laporte di questa prima parte di temporada.
In generale, comunque, è stato tutto l'Athletic a fornire una prestazione di grande spessore, ricordando in alcuni momenti la squadra fantastica di qualche mese fa. Di fronte a un Siviglia lanciatissimo (in caso di vittoria, gli andalusi sarebbero stati primi in solitaria davanti al Real Madrid), i Leoni hanno iniziato subito con l'intensità dei giorni migliori, aggredendo in modo ossessivo i portatori di palla avversari e proponendo il gioco diretto e verticale marchio di fabbrica di Valverde. Le fasce, in particolare, hanno martellato come mai prima d'ora quest'anno, e non è un caso che il gol sia nato sull'asse Susaeta (assist) - Aduriz (gran tiro al volo), seppur su un'azione iniziata da un calcio piazzato dalla sinistra. Genera ottimismo il numero contenuto degli errori in fase d'impostazione, fin qui vero tallone d'Achille della squadra, seppur Iturraspe sia ancora lontano dai suoi picchi di rendimento più alti. Il dilemma del trequartista sembra poi aver trovato una soluzione grazie a De Marcos: Oscar chiaramente non garantisce la qualità di Ander Herrera in transizione, ma è in grado di creare scompiglio nelle difese avversarie col suo movimento costante, i tagli dal centro verso l'esterno e la ricerca ossessiva della profondità; in attesa che Ager Aketxe maturi (i colpi, come ha mostrato ieri, sono quelli del centrocampista di razza), per il numero 10 si prospettano molte partite da titolare come vertice alto della mediana biancorossa.
Novembre non poteva iniziare in un modo migliore per l'Athletic, atteso ora dal confronto con il Porto di mercoledì, decisivo per mantenere accesa la flebile speranza del passaggio del turno. La condizione fisica è in crescita, la convinzione è tornata e tanti giocatore-chiave fin qui deludenti stanno migliorando a vista d'occhio: possiamo farcela.

I più e i meno: voto 10 in pagella per Xabi Etxeita, autore di 90 minuti da Eniclopedia del Difensore Centrale. Aduriz ha dimostrato una volta di più di essere l'unico in grado di far male in area avversaria (e speriamo che il suo infortunio muscolare non sia grave), mentre De Marcos ha creato più di un grattacapo a Pareja e soci con i suoi movimenti. Bene anche Mikel Rico, continuo e splendido in interdizione, un Susaeta voglioso e un Muniain sempre al centro del gioco. A me è piaciuto molto anche Iraola, sicuramente in fase calante ma in possesso di una classe che lo rende tuttora un terzino elegante ed efficace (quando il fisico lo sostiene).
In una giornata positiva quasi per tutti, da segnalare le persistenti difficoltà di Iturraspe, che non è tranquillo e dà l'impressione di giocare con la testa piena di cattivi pensieri. Guillermo ha lottato e si è impegnato parecchio, ma non sembra avere il fisico e l'attitudine del puntero.

Athletic Club: Iraizoz; Iraola, Etxeita, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Rico; Susaeta (61' Aketxe), Muniain (81' Gurpegui), De Marcos; Aduriz (28' Guillermo).
Sevilla FC: Beto; Coke, Nico Pareja, Carriço, Tremoulinas; Krychowiak, Mbia (46' Banega); Aleix Vidal, Denis Suárez, Vitolo (46' Gameiro); Bacca (69' Iago Aspas).
Reti: 13' Aduriz.
Arbitro: Javier Estrada Fernández (Comité Catalán).

Foto: Athletic-club.net.

5a giornata: Rayo Vallecano 2-1 Athletic.

Quattro sconfitte su cinque partite: per trovare un avvio così negativo dell'Athletic nella Liga bisogna andare indietro di diversi anni, e più precisamente al secondo del famigerato biennio nero (2 punti in 5 partite con Felix Sarriugarte in panchina). Eppure questa è la stessa squadra che, neanche un mese fa, si è guadagnata una storica qualificazione ai gironi di Champion's League mandando a casa un avversario del calibro del Napoli, non il primo venuto. Da allora i Leoni, tolto l'estemporaneo successo col Levante, non sono più riusciti a vincere, hanno palesato enormi difficoltà in zona il gol e hanno commesso errori degni della Prima Categoria. Molti commentatori parlano apertamente di crisi, individuando nella mancata sostituzione di Herrera e nella scarsa ampiezza della rosa (da cui deriverebbe la difficoltà di Valverde di ricorrere al turnover) le sue cause principali. Io invece vado controcorrente: eccovi i tre motivi per i quali, secondo me, l'Athletic non è in crisi.
1) La capacità di reazione: il secondo tempo col Granada e il primo a Vallecas hanno mostrato una squadra viva, capace di lottare e decisa a ribaltare la situazione in cui si trova suo malgrado. L'anno scorso una partita come quella con la squadra di Caparros sarebbe finita con una vittoria in rimonta, mentre adesso è un periodo in cui va tutto storto e il pallone non è entrato. Il gioco, però, sta salendo di livello, così come la forma di alcuni giocatori. Anche Valverde mi sembra più reattivo: a Vallecas ha proposto un'inedita disposizione del triangolo di centrocampo, con Beñat al fianco di Iturraspe e Mikel Rico più avanzato, e in generale mi sembra più elastico del passato anche col turnover. Le sconfitte fanno male, ma ancor più grave sarebbe perdere senza dare segni di vita. Non mi sembra questo il caso.
2) Gli errori individuali: ripercorrendo la genesi delle quattro sconfitte degli zurigorri, è impossibile non notare come siano il frutto non solo di prestazioni sotto la media, ma anche (e soprattutto) di alcune clamorose topiche dei singoli. A Malaga il gol dei padroni di casa è arrivato a causa di un retropassaggio troppo corto di Gurpegi a Iraizoz. A Barcellona un brutto Athletic stava portando a casa la pellaccia, nonostante non meritasse il punto, fino al disimpegno sbagliato di Laporte che ha innescato il contropiede di Messi e il successivo gol di Neymar. Contro il Granada Iturraspe è inciampato sul pallone (!) e ha lanciato a rete Cordoba, mentre il Rayo (che fino all'1-1 non aveva neppure visto il colore della divisa di Iraizoz) è stato gentilmente rimesso in partita da Gorka, che si è fatto passare un pallone innocuo sotto il petto. Quando questi errori scompariranno (e prima o poi succederà, anche solo per un mero dato statistico), i risultati saranno diversi. Una squadra che perde quattro volte a causa di quattro sciocchezze macroscopiche, alcune delle quali piuttosto rare da vedere sui campi della massima serie, può essere poco concentrata, poco serena o semplicemente sfortunata, ma non in crisi totale.
3) La squadra è quella dello scorso anno: con l'eccezione (pesante) di Ander Herrera, allenatore e giocatori sono gli stessi capaci di conquistare un quarto posto miracoloso solo pochi mesi fa. Il gruppo ha le capacità tecniche e morali per tornare in alto, senza dubbio, a meno che non si voglia pensare che a Lezama siano diventati tutti degli asini dall'oggi al domani. Su questa partenza ad handicap pesano diversi fattori: la preparazione particolare (la squadra è stata portata al picco di forma per il preliminare e ora soffre, probabilmente per un carico aggiuntivo inserito dopo il Napoli; ciò spiegherebbe come Muniain, per dirne uno, volasse un mese fa e sia piuttosto imballato ora), la difficoltà nel reggere il duplice impegno campionato-Champion's, l'oggettiva difficoltà della sostituzione di Ander, la scarsa esperienza di giovani chiamati ad un ruolo da protagonisti... ciò nonostante, non bisogna dimenticare che siamo solo alla quinta giornata e che basterebbe inanellare un paio di risultati positivi per mettersi alle spalle il periodaccio attuale. L'Athletic si è conquistato un credito notevole lo scorso anno e non mi sembra giusto invocare addirittura l'esonero di Valverde (sì, ho letto anche questo) alle prime difficoltà.

Rayo Vallecano: Cristian Álvarez (46' Toño); Quini (27' Tito), Zé Castro, Ba, Insua; Trashorras, Baena; Licá (79' Manucho), Bueno, Kakuta; Leo Baptistao.
Athletic Club: Iraizoz; De Marcos, Gurpegui, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Beñat, Mikel Rico (90' Toquero); Susaeta (60' Viguera), Aduriz, Muniain (81' Guillermo).
Reti: 20' Aduriz, 38' e 89' Leo Baptistao.
Arbitro: Melero López (Comité andaluz).

Foto: Athletic-club.net.

4a giornata: Athletic 0-1 Granada.

Se l'intenzione di Valverde era quella di testare l'affidabilità dei giocatori fin qui meno utilizzati, la risposta francamente non è stata positiva. Certo, sarebbe ingeneroso bocciare tutti dopo una sola partita, peraltro decisa da un clamoroso errore individuale di uno dei titolarissimi (Iturraspe); è però indubbio che i Leoni abbiano evidenziato scollature evidenti tra i reparti e una difficoltà nella manovra riconducibili, almeno in parte, alla mancanza di affiatamento delle riserve. Tutto ciò senza dimenticare gli avversari: il Granada ha mantenuto al San Mamés l'imbattibilità stagionale e ha in rosa alcuni elementi di buonissimo livello, su tutti Piti, Ruben Rochina e il velocissimo centravanti colombiano Jhon Cordoba. Caparros, con il suo classico 4-4-2, ha chiuso bene gli spazi all'Athletic e ha impostato la squadra per ottenere il massimo dai contropiede orchestrati sul suo ottimo duo d'attacco, un atteggiamento attendista che ha premiato il tecnico di Utrera con la prima vittoria contro la sua ex squadra da quando ha lasciato Bilbao. Continuano invece i problemi per Valverde, ma più che contro il turnover credo che Txingurri debba puntare il dito verso alcune delle supposte colonne della squadra: Moran e Unai Lopez non hanno giocato bene, è vero, ma se Susaeta e Muniain continuano a non incidere, se Aduriz non trova la porta e se anche un giocatore iper-affidabile come Iturraspe inizia a commettere errori da scuola calcio, il quadro generale si fa preoccupante. Intendiamoci, niente è compromesso: siamo solo alla quarta giornata e, come ha dichiarato Iraola, con 6 punti tra mercoledì e sabato (trasferta a Vallecas e derby casalingo con l'Eibar, dunque due match ampiamente alla portata degli zurigorri) la situazione diventerebbe immediatamente più tranquilla, però i giocatori devono darsi una svegliata. Nel secondo tempo si è vista una reazione discreta, frustrata purtroppo dalle parate di Roberto e dall'imprecisione al tiro dei biancorossi, ed è da lì che bisogna ripartire per invertire la tendenza (3 sconfitte su 4 partite di Liga sono davvero troppe). Tra le poche cose da salvare di ieri, oltre al ritorno di Iraola e alla buona partita di Etxeita, c'è sicuramente l'ottimo impatto sulla gara di Borja Viguera: entrato al posto di Unai Lopez, ha giocato da trequartista/seconda punta, combinando bene con i compagni ed elevando di molto il tasso di pericolosità dell'attacco. Finora l'ex Alaves, capocannoniere l'anno scorso in Segunda, è stato utilizzato pochissimo, ma non è difficile prevedere che potrebbe trovare molto più spazio nelle prossime settimane.

Athletic Club: Iraizoz; Iraola, Etxeita, San José, Balenziaga; Iturraspe, Morán (54' Mikel Rico); Susaeta (77' Guillermo), Unai López (46' Viguera), Muniain; Aduriz.
Granada CF: Roberto; Nyom, Babin, Murillo, Foulquier; Héctor Yuste, Rochina (61' Eddy), Fran Rico, Piti (67' Juan Carlos); Success, Córdoba (73' Javi Márquez).
Reti: 38' Córdoba.
Arbitro: José Antonio Teixeira Vitienes (comité cantabro).

Foto: Athletic-club.net.

1a giornata del girone H di Champion's League: Athletic 0-0 Shakhtar.

Non è andata come speravamo. Il ritorno dell'Athletic nella fase a gruppi della Champion's dopo ben 16 anni era iniziato nel migliore dei modi: San Mamés strapieno, la tradizionale offerta floreale al busto di Pichichi da parte di Srna (lo Shakhtar esordiva infatti alla Catedral), la musica più amata da calciatori e tifosi europei... ma una volta scesi in campo, i Leoni hanno dovuto fare i conti con un avversario duro e coriaceo, tutt'altro che il facile boccone che il sempre iper-ottimista ambiente zurigorri si era immaginato. Se il successo sul Napoli aveva spinto qualcuno a volare probabilmente troppo alto, lo 0-0 lo ha riportato coi piedi per terra: la Champion's League è una competizione terribilmente difficile, e la differenza tra una squadra che ci gioca ogni anno, talvolta da protagonista, e un'altra che vi si affacciava ieri per la prima volta nel nuovo millennio si è vista tutta. Quel grandissimo allenatore che risponde al nome di Mircea Lucescu (69 anni e non sentirli) ha preparato la partita alla perfezione e i suoi giocatori, come sempre, hanno seguito le indicazioni del romeno in modo perfetto. Se a tutto ciò si aggiunge l'emozione dell'esordio che ha appesantito le gambe di molti giocatori dell'Athletic, l'imprecisione negli ultimi 25 metri (difetto che sta diventando un peccato capitale per i biancorossi) e un equivoco tattico di cui parlerò più avanti, risulta chiaro come questa prima partita del girone H sia stata veramente dura per i bilbaini. L'Athletic è partito forte, con un pressing alto e la solita intensità sulle fasce, ma lo Shakhtar non si è scomposto e ha fatto leva sulle ottime doti di palleggio dei suoi giocatori (6 brasiliani in campo fanno la differenza, in tal senso) per superare i primi 10 minuti di forcing; dopodiché, i Leoni hanno perso slancio e gli ucraini hanno preso in mano le redini del gioco, chiamando più volte in causa Iraizoz e lasciando ben poche possibilità di ripartire a Muniain e compagni. I 90 minuti sono passati con poche emozioni, due mezze palle-gol zurigorri (una per Mikel Rico e l'altra per Ibai, con conclusioni purtroppo deboli e centrali), una punizione sull'esterno della rete sempre di Ibai e tanto, troppo Shakhtar. Niente di trascendentale per i minatori, intendiamoci, ma in ogni caso sono stati loro a dominare il possesso palla e a gestire i tempi del gioco. Valverde ha tentato di cambiare le carte in tavola, ma gli ingressi di Susaeta, Aketxe e Guillermo non sono serviti a far girare il match, nonostante il buon impatto soprattutto del giovane Ager. Il problema più evidente emerso ieri, ma comunque già palesatosi nelle prime giornate di campionato, è la difficoltà nel trovare una connessione proficua tra il doble pivote del centrocampo e il reparto offensivo; in altre parole, la partenza di Herrera per Manchester ha lasciato scoperta la squadra in un punto nevralgico dello schema di Txingurri, che aveva pensato di avere il ricambio in casa ma si sta probabilmente ricredendo. Beñat, infatti, è troppo lento e compassato per poter incidere in posizione avanzata: la colpa chiaramente non è del giocatore, però insistere nel proporlo come vertice alto potrebbe minare in modo consistente la già flebile autostima che il numero 7 ha ricostruito in estate dopo una temporada molto complicata. Per esprimersi al meglio, a parer mio l'ex Betis dovrebbe giocare nel suo ruolo naturale di centrocampista centrale di manovra, tuttavia al momento è chiuso dall'intoccabile coppia Iturraspe-Mikel Rico e potrebbe trovare spazio in tal senso solo con il turnover. Le alternative si chiamano Unai Lopez, Aketxe (che purtroppo si è rotto un dito del piede e ne avrà per almeno un mese e mezzo) o Muniain, con Ibai titolare sulla sinistra, altrimenti un'altra soluzione potrebbe essere una rischiosa modifica del sistema di gioco. La scelta non sarà facile per Valverde, eppure non sembra più rinviabile se si vuole evitare di essere prevedibili nella metà campo altrui come a Barcellona e ieri con lo Shakhtar.
Migliori e peggiori: sugli scudi Iraizoz, indubbiamente in un momento magico, l'impeccabile coppia Gurpegi-Laporte e un Mikel Rico inesauribile. Male invece il già citato Beñat, Muniain (del tutto fuori dal match) e Aduriz, controfigura sbiadita del bomber implacabile del preliminare col Napoli.

Athletic Club: Iraizoz; De Marcos, Laporte, Gurpegi, Balenziaga; Iturraspe, Mikel Rico; Ibai, Beñat (63' Susaeta), Muniain (74' Aketxe); Aduriz (76' Guillermo).
Shakhtar: Pyatov, Srna, Kucher, Rakitskiy, Azevedo; Fernando Lucas (72' Fred), Stepanenko; Costa Teixeira, Taison (79' Marlos); Adriano (88' Gladkiy).
Arbitro: Tasos Sidiropoulos (Grecia).

Foto: Athletic-club.net.

3a giornata: Barcelona 2-0 Athletic.

Nonostante i commenti del giorno dopo siano stati più positivi che altro, personalmente non sono per nulla soddisfatto della prova dell'Athletic al Camp Nou (dove i biancorossi hanno ottenuto l'undicesima sconfitta nelle ultime 11 stagioni...). Il motivo non risiede tanto nella sconfitta in sé, che contro il Barcelona può starci, quanto nell'atteggiamento oltremodo remissivo dei Leoni, apparsi rinunciatari e scesi chiaramente in campo per puntare al pareggio. Un errore grave, gravissimo. Conta poco sottolineare come il primo gol di Neymar sia arrivato al 79', quasi a voler intendere che il piano era pressoché riuscito: tralasciando il fatto che alla fine, in ogni caso, la sconfitta è arrivata, non si può non sottolineare come la decisione di lasciare l'iniziativa al Barça abbia clamorosamente favorito la squadra di Luis Enrique, che ha così potuto esaltare i propri punti di forza e mascherare le proprie debolezze. Sì, perché i blaugrana al momento sono ancora un cantiere aperto, e se è vero che in attacco fanno paura (anche se per vincerla hanno dovuto aspettare l'ingresso di un campione vero come Neymar, al posto di un Munir interessantissimo ma ancora acerbo), è innegabile che non abbiano ancora assimilato le idee tattiche del loro allenatore; in particolare, sabato si sono trovati più volte sfilacciati, con distanze anche abissali tra i reparti, e senza dubbio una squadra più cinica dell'Athletic avrebbe approfittato in altro modo dei molti contropiede concessi dai culé (per tacere della loro difesa più che rivedibile, con un Piqué ormai in caduta libera). Di fronte a un Barcelona di medio cabotaggio era lecito attendersi qualcosa di più, premesso in ogni caso che sulla scelta di attendere e ripartire c'è poco da discutere, visto che andare a far possesso palla nella culla del tiqui-taqua è una missione impossibile. Tuttavia, un conto è occupare gli spazi con aggressività per poi sfruttare al massimo ogni ripartenza, un altro è attestarsi dietro la metà campo badando a non prenderle e riducendo la fase offensiva a qualche sporadica iniziativa dei singoli. In alcuni frangenti i biancorossi mi sono sembrati quasi "caparrossiani" nell'interpretazione del match, come se riconoscessero la superiorità degli avversari e aspettassero l'inevitabile conclusione. Iraola in settimana aveva dichiarato che l'Athletic dà il peggio di sé quando si chiude dietro: aveva ragione, come si è visto in campo sabato pomeriggio, eppure trincerarsi nella propria metà campo è stato proprio ciò che la squadra ha fatto. Un vero peccato, soprattutto perché gli zurigorri erano partiti molto bene, con alcune buone iniziative su entrambe le fasce e un piglio simile a quello del clasico dello scorso anno, conclusosi con un immeritato 2-1 per i catalani dopo 90 minuti giocati alla pari. Forse l'imminente partita di martedì con lo Shakhtar ha suggerito (inconsciamente o meno) ai giocatori di risparmiare energie fisiche e mentali, ma la sensazione di aver sprecato un'ottima occasione per tornare a fare punti al Camp Nou resta.

A livello di singoli, sono state splendide le prestazioni di Iraizoz (probabilmente nel miglior momento della carriera) e Iturraspe, autore di alcune chiusure difensive strepitose e sempre lucido col pallone tra i piedi; bene anche Gurpegi, Mikel Rico e un De Marcos molto positivo in fase di spinta. Laporte ha macchiato con l'errore in disimpegno che ha innescato l'1-0 una partita fin lì perfetta, ma ha comunque confermato di avere una caratura da grandissimo centrale. Insufficienze per tutto l'attacco: fumoso e inconcludente Susaeta, troppo incostante Muniain, isolato e poco pungente Aduriz. La nota maggiormente negativa, a mio parere, è però rappresentata da Beñat, che mi sembra davvero poco a suo agio come trequartista, ruolo per il quale non possiede né il passo né i tempi di gioco; se Unai Lopez o Aketxe dovessero esplodere, credo che anche quest'anno il numero 7 avrebbe più di un problema ad assicurarsi un posto da titolare.

FC Barcelona: Bravo; Montoya, Mathieu, Mascherano (45' Piqué), Alba; Busquets, Rakitic, Iniesta; Munir (62' Neymar), Messi, Pedro (77' Sandro).
Athletic Club: Iraizoz; De Marcos, Laporte, Gurpegi, Balenziaga; Iturraspe, Mikel Rico, Beñat (62' Ibai); Susaeta (62' Unai Lopez), Aduriz, Muniain.
Reti: 79' e 83' Neymar.
Arbitro: David Fernández Borbalán.

Foto: Athletic-club.net.